에어컨 껐다 켜기 vs 계속 켜기, 폭염특보 시기 정답은 기종에 따라 다르다
에어컨을 자주 껐다 켜야 전기요금이 절약된다는 말과, 오히려 계속 켜두는 것이 유리하다는 말이 동시에 퍼져 있다. 두 주장이 정반대인데도 둘 다 어느 정도 맞는 이유는, 실제로는 에어컨의 압축기 작동 방식에 따라 답이 달라지기 때문이다. 인버터형과 정속형(비인버터) 에어컨은 켜고 끄는 데 드는 전력 자체가 다르게 설계되어 있어서, 같은 습관이라도 기종에 따라 결과가 반대로 나타날 수 있다. 폭염특보가 발효되는 기간은 냉방 가동 시간 자체가 길어지는 시기이기 때문에, 이 기준을 모른 채 습관을 잘못 적용하면 오히려 전기요금이 더 늘어날 수 있다. 아래에서는 두 방식의 구체적인 기준과, 우리 집 에어컨이 어느 쪽인지 확인하는 방법을 정리한다.
인버터형 에어컨은 90분 이하 외출이면 끄지 않는 게 유리하다
인버터형 에어컨은 실외기 압축기의 회전 속도를 상황에 맞춰 가변적으로 조절하는 방식이다. 설정 온도에 도달하면 압축기가 완전히 멈추는 것이 아니라 최소한의 속도로 유지되기 때문에, 다시 켤 때 처음부터 강하게 가동할 필요가 없다는 것이 정속형과의 핵심 차이다. 한 관련 보도에서 인용한 삼성전자의 실험 결과에 따르면, 인버터형 에어컨을 30분간 껐다 다시 켰을 때는 전력 소비가 약 5퍼센트 증가했고, 60분일 때는 2퍼센트 증가에 그쳤으며, 90분을 넘겨서 꺼둔 경우에만 다시 켜는 쪽이 전력 소비 면에서 더 효율적으로 나타났다(출처: 세계비즈 에어컨 전기요금 팩트체크 기사). 이는 실외기가 재가동할 때 순간적으로 많은 전력을 쓰는 구간이 존재하기 때문인데, 인버터형은 이 재가동 구간의 부담이 정지 상태를 유지하는 것보다 크다는 의미로 해석할 수 있다. 즉 편의점에 잠깐 다녀오거나 짧은 외출을 할 때는 끄지 않고 그대로 두는 편이, 매번 껐다 켜는 것보다 전기요금 면에서 불리하지 않다는 뜻이다. 2012년 이후 출시된 가정용 에어컨 대부분이 인버터형이라는 점을 고려하면, 최근 몇 년 안에 구입한 제품을 쓰고 있다면 이 기준이 적용될 가능성이 높다.
정속형(구형) 에어컨은 반대로 2시간 기준이 유리하다
정속형 에어컨은 압축기가 일정한 속도로만 작동하다가 설정 온도에 도달하면 완전히 멈추고, 온도가 다시 올라가면 처음 속도 그대로 재작동하는 방식이다. 이 경우에는 계속 켜두는 것보다 일정 시간 꺼두는 쪽이 유리한데, 한국전력 자료를 인용한 보도에 따르면 설정 온도에 도달한 뒤 약 2시간 정도 가동을 멈춰주면 전체 사용량을 줄일 수 있다고 설명하고 있다(출처: 세계비즈 에어컨 전기요금 팩트체크 기사). 정속형은 재가동할 때도 인버터형처럼 부하가 크게 튀지 않고 원래 속도 그대로 다시 돌아가기 때문에, 굳이 계속 켜서 미세하게 유지할 필요 없이 온도가 유지되는 동안은 꺼두는 편이 합리적이다. 다만 실내 온도가 다시 오르는 속도는 단열 상태나 실외 기온에 따라 달라지므로, 2시간이라는 기준은 절대적인 수치라기보다 참고할 수 있는 대략적인 기준으로 받아들이는 것이 적절하다. 오래된 원룸이나 구축 아파트에 설치된 벽걸이형 에어컨 중에는 아직 정속형이 남아있는 경우가 있으므로, 제품 구입 시기가 오래되었다면 이 기준을 먼저 적용해보는 것이 합리적이다.
우리 집 에어컨이 인버터형인지 확인하는 법
두 기준 중 어느 쪽을 적용해야 할지 판단하려면 먼저 우리 집 에어컨이 인버터형인지 정속형인지 확인하는 과정이 필요하다. 가장 간단한 방법은 제품 구입 시기를 확인하는 것으로, 국내 주요 제조사는 2011년에서 2012년 사이를 기점으로 가정용 에어컨을 대부분 인버터형으로 전환했기 때문에 그 이후 구입한 제품이라면 인버터형일 가능성이 높다. 정확한 확인이 필요하다면 실외기에 붙어 있는 제품 명판이나 사용설명서에서 '인버터' 표기 여부를 직접 확인하는 방법이 가장 확실하다. 에너지소비효율등급 라벨에도 관련 정보가 표시되는 경우가 있으므로, 등급 스티커를 함께 확인해보는 것도 도움이 된다. 만약 구입 시기나 제품 정보를 확인하기 어려운 상황이라면, 에어컨을 켠 상태에서 설정 온도에 도달한 이후 실외기 소음이나 진동이 약하게라도 계속 이어지는지 관찰해보는 방법도 참고할 수 있다. 정지와 재작동을 뚜렷하게 반복하기보다 약한 소음이 꾸준히 이어진다면 인버터형일 가능성이 크다.
폭염특보 시기에 이 기준이 특히 중요한 이유
폭염특보가 발효되는 기간은 하루 중 냉방을 가동하는 총 시간 자체가 평소보다 길어지는 시기다. 이런 시기에 기종과 반대되는 습관을 따르면 차이가 누적되어 한 달 전기요금에서 체감할 수 있는 격차로 이어질 수 있다. 예를 들어 인버터형 에어컨을 쓰면서도 짧은 외출마다 꼼꼼히 껐다 켜는 습관을 유지한다면, 매번 재가동 구간에서 늘어나는 전력 소비가 하루에도 여러 번 반복되어 누적된다. 반대로 정속형 에어컨을 쓰면서 하루 종일 켜두기만 한다면, 정지 구간 없이 계속 전력을 소비하게 되어 불필요한 사용량이 그대로 쌓인다. 이 기준은 절전 습관 하나만으로 전기요금을 극적으로 줄여주는 마법 같은 방법은 아니지만, 기종에 맞지 않는 습관을 따르고 있었다면 방향을 바로잡는 것만으로도 폭염 기간의 전기요금 부담을 줄이는 데 실질적인 도움이 된다. 온도 설정 자체를 26도 안팎으로 유지하는 것과 함께, 이 기준을 우리 집 에어컨에 맞게 적용하는 것이 폭염특보 시기 냉방비를 관리하는 현실적인 출발점이 된다.
